Unser direkter Nachbarplanet – eigentlich ist das ja schon etwas nah für meinen Geschmack. Für gewöhnlich erforsche ich am Max-Planck-Institut für Astronomie in Heidelberg Welten die sehr viel weiter entfernt sind: Extrasolare Planeten, also solche um andere Sterne als die Sonne.  Dieses noch junge Forschungsgebiet boomt spätestens seit NASA’s Kepler Mission gezeigt hat, welche enorme Vielfalt an Planetensystemen ferne Sterne beherbergen. Jüngste Hochrechnungen gehen davon aus, dass im Schnitt  jeder Stern in der Milchstraße von mindestens einem Planeten umkreist wird. Das wären hunderte Milliarden extrasolare Welten alleine in unserer Heimatgalaxie! Als wäre das nicht Motivation genug, lernen wir von den inzwischen über 4000 entdeckten Exoplaneten auch viel Neues über die Entstehung unseres Sonnensystems. Einen entscheidenden Nachteil haben diese Studienobjekte jedoch: Durch ihre enorme Distanz können wir mit  heutiger Technologie nur  davon träumen, sie  in großer Detailtreue zu untersuchen. Nur ein  einziges Planetensystem wurde bislang in “High Definition” gescannt und sogar von Sonden besucht – unser eigenes. Diese Möglichkeit eines unmittelbaren Kontaktes, eines Tages auch von mutigen Erdlingen, macht meine Begeisterung für bemannte Weltraumerkundung und  das Österreichische Weltraumforum aus. Dort steht das ultimative Ziel längst fest: Der bemannte Flug zum roten Planeten.

Bevor man den ersten menschlichen Fußabdruck auf dem Mars sehen wird, müssen die dafür nötigen Technologien unbedingt in einem sicheren Rahmen ausprobiert werden. Hier kommen Analogmissionen ins Spiel. Nach dem Motto “Fail fast, fail cheap” werden hier die  Bedingungen einer bemannten Marslandung simuliert, vom bewohnbaren Habitat mit Luftschleuse über mit wissenschaftlichen Experimenten gefüllte Stundenpläne bis zur sorgfältigen Auswahl der Analogastronauten. Die Mitarbeiter des OeWF sind zweifellos die Profis in diesem Geschäft. So musste ich nicht lange überlegen, ob ich als Gastwissenschaftler nach Innsbruck komme, um die AMADEE-20 Mission zu unterstützen. Mein Platz ist das Mission Support Center, von dem aus die astronautischen Aktivitäten in der israelischen Negev  Wüste, die einen hervorragenden Mars abgibt, koordiniert werden. Als “Science  Data  Officer” (SDO) bin ich dafür verantwortlich, dass die Wissenschaftsdaten auch dort ankommen wo sie erwartet werden. Wissenschaftler aus 25 Ländern brennen darauf, die Daten ihrer 29 Experimente unter Augenschein zu nehmen. Die Position des SDO ist ideal, um einen Einblick in jedes der höchst unterschiedlichen Experimente zu gewinnen: Eigenständig fliegende Explorationsdrohnen, psychologische Gutachten zur Erforschung von  Folgen der langen Isolation, geologische Probenentnahmen bei Außenbordeinsätzen und vieles mehr.

Besonders fasziniert haben mich jedoch die Tücken der interplanetaren Kommunikation. Seit Einstein seine inzwischen unzählige Male getestete Relativitätstheorie formuliert hat, wissen wir: Nichts im Universum bewegt sich schneller als Licht. Rein gar nichts, auch keine Radiowellen oder andere denkbare Informationsträger können dieses absolute Tempolimit übertreten. Wegen der Distanz zwischen Mars und Erde von bis zu  400  Millionen Kilometern bedeutet das eine deutliche Zeitverzögerung von typischerweise rund 10 Minuten pro Senderichtung. Auch dieses  Merkmal wird bei AMADEE-20 realitätsnah simuliert und führt wie bei einer echten Raumflugmission zu Herausforderungen. Abhilfe schaffen strenge Kommunikationsprotokolle und sorgfältig formulierte  Nachrichten  –  beides  kann nirgendwo besser eingeübt werden als bei einer vollumfassenden Marssimulation mit allen beteiligten Gesprächspartnern. Die daraus gewonnenen Erkenntnisse werden wertvoll für zukünftige Analogmissionen  sein, aber auch die  Abläufe einer zukünftigen echten Marslandung beeinflussen. Dann wird eine ganze Spezies den Atem anhalten, während das “GO for Landing!” in den dunklen Weltraum geschickt wird. (Copyright: Martin Schlecker)

Dieser Artikel ist auch verfügbar auf: Englisch