Apollo 8 – 50-Jähriges Jubiläum der Rückkehr zur Erde

Heute vor 50 Jahren, am 27. Dezember 1968, kehrte die Besatzung von Apollo 8 vom historischen Mondflug zurück. Auch wenn die Menschen mit dem Mondprogramm der Apollo-Missionen vor allem die legendäre Mondlandung der Apollo 11-Mission verbinden, so war es die Apollo 8-Mission, die die Voraussetzungen dafür schuf. Man kann ohne Übertreibung behaupten, dass ohne diese Mission, die damit als historischer Meilenstein der bemannten Raumfahrt angesehen werden kann, die Mondlandung der Apollo 11-Crew (Neill Armstrong, Buzz Aldrin und Michael Collins) nicht so ohne weiteres möglich gewesen wäre, zumindest nicht schon im Juli 1969.

Vorbereitungen für den Rückflug

Während der zehnten und letzten Umkreisung des Mondes, bereiteten die drei NASA-Astronauten Frank Borman (Kommandant), James A. Lovell Jr., (Kommandomodulpilot) und William A. Anders (Mondmodulpilot) das Beschleunigungsmanöver vor, um den Mondorbit wieder verlassen zu können. Da dieses Manöver auf der erdabgewandten Seite des Mondes erfolgte, und damit kein Funkkontakt zur Bodenstation in Houston gegeben war, waren die Apollo 8-Astronauten auf sich alleine gestellt. Am 25. Dezember 1968, genau 3 Tage, 17 Stunden und 17 Sekunden nach dem Start, zündeten die Astronauten die Triebwerke der Apollo 8 und beschleunigten das Raumschiff innerhalb von drei Minuten um rund einen Kilometer pro Sekunde und konnten damit die Anziehungskraft des Mondes überwinden. Erst als sich die Apollo 8-Astronauten genau zur vorausberechneten Zeit via Funk bei der Bodenstation in Houston meldeten, war klar, dass das Beschleunigungsmanöver geglückt war und sich die Apollo 8 auf Kurs Richtung Erde befand. Unter dem Jubel der Bodencrew meldete Lovell: „Houston, hier ist Apollo 8. Bitte nehmt zur Kenntnis, dass es einen Santa Claus gibt.“

Mission Control Houston (c) NASA

Rückflug und Wiedereintritt

Der Rückflug zur Erde verlief planmäßig und ohne größere Komplikationen und nach elf Stunden nach Verlassen der Mondumlaufbahn erreichte die Apollo 8 die Einflusssphäre der Erde. Nun stand das nächste heikle Manöver bevor, denn die die Crew musste sich auf das Wiedereintrittsmanöver vorbereiten. Um dieses einzuleiten, sprengten die Astronauten zunächst das Servicemodul des Raumschiffes in einer Entfernung von rund 3000 Kilometer von der Erdoberfläche ab. Damit flogen die Astronauten nur noch mit der Kommandokapsel der Erde entgegen. Da die Batterien und die Sauerstofftanks des Kommandomoduls nur ein wenig länger reichten, als bis zur vorausberechneten Landung, durfte beim Wiedereintrittsmanöver kein Fehler passieren, sonst wären alle drei Astronauten verloren gewesen. In 122 Kilometern Höhe trat die Apollokapsel in die obere Erdatmosphäre ein und wurde durch die Reibung der Gashülle abgebremst. Der Hitzeschild der Kapsel heizte sich bis auf 2.800 Grad auf und erzeugt in ihrem Umfeld ein ionisiertes Plasma. Aus dem Fenster konnten die Astronauten dieses ionisierte Plasma als helles Leuchten wahrnehmen.

Apollo 8 – Wiedereintritt in die Erdatmosphäre (c) NASA

Während des Landmanövers waren die Astronauten Beschleunigungskräften bis zu sechs g ausgesetzt. Für die Astronauten, die fast eine Woche der Schwerelosigkeit ausgesetzt waren, fühlte sich das an, als ob ein Elefant auf ihrer Brust saß, wie sie später berichteten. Glücklicherweise waren die Astronauten sehr gut auf solche enormen Beschleunigungskräfte während des Astronautentrainings vorbereitet worden und hielten diese Belastung während des Landemanövers daher sehr gut aus. Nachdem die Kapsel auf unter Schallgeschwindigkeit abgebremst wurde, öffneten sich die Bremsfallschirme, an denen die Apollokapsel nun die letzten Kilometer bis zur Meeresoberfläche absank. Am 27. Dezember 1968 um 15:51 UTC (16:51 MEZ) wasserte die Kommandokapsel im Pazifischen Ozean, was allerdings nicht ohne Probleme verlief, da die Kapsel zunächst kopfüber auf der Wasseroberfläche auftraf. Die drei Astronauten hingen daher kopfüber in ihren Gurten und wurden dabei vom starken Wellengang umhergeschleudert. Man kann sich vorstellen, dass das sehr unbequeme Minuten für die Astronauten waren, aber bereits nach einigen Minuten richtete sich die Kapsel auf und ihre Luke wurde von US-Kampfschwimmern der USS-Yorktown (CV-10) geöffnet. Die Astronauten konnten befreit aufatmen, denn nun hatte sie die Erde wieder.

Bergung der Apollo 8-Crew durch die USS-Yorktown (c) NASA

Links:

• NASA: Historischer Bericht über die Rückkehr der Apollo 8
• NASA: Kopie vom originalen Missionsbericht der Apollo 8-Mission

Autor: Hubert Untersteiner (ÖWF)